幾年前，美國激光干涉引力波天文臺(LIGO)一舉摘下人類(lèi)首次直接探測到引力波的桂冠。不過(guò)，該盛事發(fā)生在地球表面，在太空直接聆聽(tīng)宇宙琴弦迄今還未實(shí)現。

　　如今，后者正成為引力波科學(xué)界群雄競逐之鹿。

　　4 月 17 日至 18 日，香山科學(xué)會(huì )議聚焦中國空間引力波探測及國際協(xié)作聯(lián)盟?？萍既請笥浾咴跁?huì )議期間獲悉，由中國科學(xué)家提出的空間引力波探測“太極計劃”，正按預期目標穩步推進(jìn)并已取得重要進(jìn)展。

　　初步掌握多項關(guān)鍵核心技術(shù)

　　“我國科學(xué)家從 2008 年開(kāi)始探討中國的空間引力波探測計劃，經(jīng)多年醞釀、調研和積累，2016 年中科院正式提出空間引力波探測‘太極計劃’。”該計劃首席科學(xué)家、中科院院士吳岳良接受科技日報記者采訪(fǎng)時(shí)介紹。

　　吳岳良介紹，“太極計劃”由 3 顆以太陽(yáng)為中心的衛星組成，呈正三角形編隊。每顆衛星間距 300 萬(wàn)公里，將采用高精度星間激光干涉測距技術(shù)和無(wú)拖曳航天技術(shù)，對空間引力波進(jìn)行探測和研究。

　　盡管也是利用激光干涉的基本原理，在空間環(huán)境探測引力波絕非易事。為實(shí)現目標，“太極計劃”提出“三步走”發(fā)展路線(xiàn)圖。

　　第一步，希望在 2020 年逐步形成空間引力波探測技術(shù)能力;第二步，希望在 2023 年發(fā)射“太極”關(guān)鍵技術(shù)雙星驗證星“太極探路者”;第三步，利用“太極探路者”的技術(shù)積累，在 2033 年發(fā)射“太極”三星。

　　中科院院士胡文瑞同為“太極計劃”首席科學(xué)家，他告訴科技日報記者，實(shí)現“太極計劃”至少需要攻克 28 種關(guān)鍵核心技術(shù)。

　　“在前期預備研究過(guò)程中，‘太極計劃’研究組通過(guò)方案論證、原理實(shí)驗演示、部分系統的原理樣機研制等，在關(guān)鍵技術(shù)方面打下一定基礎。”吳岳良透露，目前“太極計劃”研究組已初步掌握超穩干涉儀、高精度相位計、高精度角位移敏感器、低噪探測器和超穩望遠鏡等關(guān)鍵核心技術(shù)及制作。

　　多項計劃正緊盯空間引力波

　　空間引力波之所以成為新靶標，是因為它與地面探測到的引力波頻段不同。

　　“LIGO 探測的是高頻引力波，而‘太極計劃’探測的是低頻引力波，頻段集中在 0.1 毫赫茲到 1 赫茲。”中科院院士、會(huì )議執行主席蔡榮根接受科技日報記者采訪(fǎng)時(shí)說(shuō)，高頻引力波一般由幾個(gè)或幾十個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量黑洞并和產(chǎn)生，而低頻引力波則可能由上萬(wàn)甚至上千萬(wàn)太陽(yáng)質(zhì)量的大質(zhì)量黑洞和超大質(zhì)量黑洞并和產(chǎn)生。

　　蔡榮根介紹，對低頻引力波的探測將有助于理解超大質(zhì)量黑洞的形成、演化和分布，并對科學(xué)家認識宇宙結構產(chǎn)生重大影響。

　　“LIGO 的發(fā)現可能是序曲，引力波的主旋律在深空。美國科學(xué)委員會(huì )曾在一份報告中指出，直接探測到低頻引力波將是諾獎級的重大發(fā)現。”胡文瑞告訴科技日報記者，在 1 赫茲左右的頻段，空間引力波探測還有望發(fā)現宇宙原初引力波，傾聽(tīng)宇宙誕生之初的輕啼。

　　正因意義重大，國內、國際范圍內空間引力波探測的競爭可謂激烈。

　　胡文瑞介紹，國際上最著(zhù)名的是歐洲空間局發(fā)起、美國國家航空航天局參與的激光干涉空間天線(xiàn)(LISA)計劃。目前 LISA 預計 2034 年發(fā)射，與“太極計劃”預計發(fā)射時(shí)間相差無(wú)幾。除此之外，美國的 BBO 計劃和日本的 DECIGO 計劃也對空間引力波探測躍躍欲試。

　　在國內，中山大學(xué)團隊 2015 年提出空間低頻引力波探測的“天琴計劃”。該計劃也將采用 3 顆衛星探測方案，與“太極計劃”的不同之處在于衛星將繞地球運轉，衛星間距約 17 萬(wàn)公里。

　　“目前‘太極計劃’和‘天琴計劃’都是預研性計劃。國內需整合實(shí)力，逐漸形成三星組探測的囯家計劃，并開(kāi)展相應的國際合作。” 胡文瑞建議。
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