北京時(shí)間 6 月 5 日消息，據美國太空網(wǎng)報道，在一些星球的核心，晶體正在形成。這里的環(huán)境壓強是地球海平面大氣壓強的 4000 萬(wàn)倍以上，比地球核心的壓強也要高出 10 倍以上?？茖W(xué)家們想要弄清，在這樣的極端環(huán)境下，物質(zhì)會(huì )如何發(fā)生改變?找到這個(gè)問(wèn)題的答案，將有助于我們搜尋隱藏在銀河系中的宇宙生命現象。

　　目前，科學(xué)家們對于這些極端環(huán)境下的晶體幾乎一無(wú)所知。他們不知道這些晶體如何以及何時(shí)形成，它們的外觀(guān)如何，具有什么樣的性質(zhì)。但這些問(wèn)題的答案對于了解那些外星世界的地表情況將具有重要意義——那里究竟是被流動(dòng)的巖漿覆蓋，還是白雪皚皚，亦或是沐浴在來(lái)自近鄰恒星劇烈的輻射海洋之中?而所有這些問(wèn)題的答案，又必然會(huì )反過(guò)來(lái)影響到這些行星表面環(huán)境的宜居性。

　　太陽(yáng)系外行星的內部對于人類(lèi)而言，仍然是一個(gè)謎團，因為在太陽(yáng)系中基本上只有兩大類(lèi)的行星樣本：要么就是體型很小，由巖石組成的類(lèi)地行星，比如水星，金星，地球和火星;要么就是主要由氣體組成的巨型行星，比如土星和木星。但在近些年，科學(xué)家們在太陽(yáng)系之外其他恒星的周?chē)l(fā)現了很不一樣的行星，比如所謂的“超級地球”——同樣巖石質(zhì)地，但卻很大;還有“迷你海王星”——同樣由氣體構成，但是卻小得多;而且這兩類(lèi)行星的數量似乎普遍存在，因而并非異類(lèi)。

　　但是由于這些行星都沉浸在它們的“太陽(yáng)”的光輝之中，觀(guān)測難以進(jìn)行，因此我們目前對這些系外行星的了解仍然非常有限。它們的地表是什么樣的?組成的物質(zhì)成分具體是什么?它們擁有磁場(chǎng)嗎?這些問(wèn)題的答案，很大程度上取決于在其核心，處于極端高壓環(huán)境下的巖石和金屬將具有什么樣的性質(zhì)和行為。

　　當代科學(xué)的極限

　　正如多倫多大學(xué)行星科學(xué)家戴安娜·瓦倫西亞(Diana Valencia)所指出的那樣：目前，我們關(guān)于系外行星的了解基本還是基于我們對太陽(yáng)系內行星的了解，隨后推而廣之。她在今年 3 月份召開(kāi)的美國物理學(xué)會(huì )(APS)會(huì )議上呼吁礦物研究領(lǐng)域的科學(xué)家們積極嘗試探索這些奇異行星核心物質(zhì)的行為和性質(zhì)問(wèn)題。

　　“推而廣之”的辦法不錯，但也存在嚴重的問(wèn)題。比如說(shuō)，在一個(gè)壓強比地球核心還要超出 10 倍的極端環(huán)境下，金屬將具有什么樣的性質(zhì)?這不是將地球核心的情況放大十倍就能夠得到結論的。在如此極端的壓強環(huán)境下，物質(zhì)的化學(xué)性質(zhì)將出現徹底的變化。

　　加州大學(xué)洛杉磯分校理論礦物物理學(xué)家拉爾斯·斯蒂克斯魯德(Lars Stixrude)表示：“因此，我們預期會(huì )在一顆超級地球的核心找到地球上，乃至自然界任何地方都不存在的特殊晶體。這些物質(zhì)內部的原子排列將呈現只有在極端高壓環(huán)境下才有可能出現的排列模式。”

　　之所以會(huì )產(chǎn)生這樣的特殊結構，是因為在極端壓強環(huán)境下，原子之間的連接方式被徹底改變。在地球表面，甚至在較深的地下環(huán)境中，原子之間僅僅是依靠外層電子之間的相互作用聯(lián)系在一起。但在超級地球核心的超強壓強環(huán)境下，更加內圈的電子將參與進(jìn)來(lái)，并徹底改變這些物質(zhì)原本的化學(xué)反應性質(zhì)。

　　而這種化學(xué)性質(zhì)的改變將對整個(gè)行星的行為產(chǎn)生影響。比如說(shuō)，科學(xué)家們知道超級地球將蓄積很多的熱量。但他們無(wú)法確定究竟這個(gè)量有多少，而這個(gè)問(wèn)題的答案對于估算相關(guān)星球上的板塊運動(dòng)和火山爆發(fā)的活躍程度卻具有重要參考意義。在地球核心的壓強程度下，一些較輕的元素與鐵質(zhì)內核相互熔合，從而對行星的磁場(chǎng)性質(zhì)產(chǎn)生影響，但在更高的壓強條件下，這樣的情況還會(huì )發(fā)生嗎?不知道。甚至超級地球的大小本身，可能也取決于組成其內核的物質(zhì)的晶體結構性質(zhì)。

　　然而，由于太陽(yáng)系內部缺乏類(lèi)似的行星體可以作為近距離詳細研究的樣本，科學(xué)家們不得不轉而投入基本的物理學(xué)和數學(xué)計算，以及實(shí)驗室模擬工作，來(lái)嘗試回答這類(lèi)假設性問(wèn)題。但這樣的計算常常會(huì )得到一個(gè)開(kāi)放式的答案，讓人沒(méi)有頭緒。

　　那么實(shí)驗呢?

　　很遺憾，正如斯蒂克斯魯德所說(shuō)的那樣：“這里所要求的壓強和溫度環(huán)境條件都超出了當前實(shí)驗室技術(shù)和實(shí)驗操作的能力極限之外。”

　　在地球上創(chuàng )造一個(gè)“超級地球”

　　在地球上，科學(xué)家們創(chuàng )造最極端壓強環(huán)境的做法常常是使用兩個(gè)由工業(yè)鉆石制成的尖錐，并使用鍛壓機之類(lèi)的設備將兩者頂到一起。但要想達到“超級地球”核心所要求的那種壓強，把這兩顆鉆石壓碎都做不到。物理學(xué)家們必須另尋他法。他們所找到的這種方法叫做“動(dòng)態(tài)壓縮試驗”(dynamic-compression experiments)，就像普林斯頓大學(xué)礦物物理學(xué)家湯姆·杜菲(Tom Duffy)研究組所做的那樣。這種方法可以產(chǎn)生更接近于“超級地球”內部的壓強環(huán)境。但這樣做持續的時(shí)間只能堅持一瞬間，遠不到一秒鐘。

　　杜菲表示：“這里的想法是這樣的：你使用一束超強激光去照射一個(gè)樣本，這將導致樣本表面被急劇加熱并產(chǎn)生等離子體。受到急劇加熱的樣本會(huì )突然升溫，小塊樣本會(huì )崩裂離開(kāi)表面，并在樣本內部產(chǎn)生一道壓力波，這種效應就像是火箭向前飛行，尾氣向后噴射一樣。”

　　這里所用的樣本非常非常微小，一塊平整的，面積僅有大約一平方毫米的小塊。而以上描述的整個(gè)加熱崩裂過(guò)程只持續不超過(guò) 1 納秒(1 億分之一秒)。當壓力波抵達樣本背面，整個(gè)樣本都會(huì )瞬間破碎。但通過(guò)對整個(gè)過(guò)程的嚴密觀(guān)察，杜菲和同事們能夠得到在遠超當前實(shí)驗水平的超強壓強環(huán)境下鐵以及其他分子的密度等各種信息。

　　還有許許多多的問(wèn)題尚需解答，但在這一領(lǐng)域知識的更新速度很快。比如說(shuō)，2007 年 2 月份發(fā)表在《天體物理學(xué)雜志》上的第一篇關(guān)于超級地球內部結構的論文現在已經(jīng)被認為是過(guò)時(shí)的了，因為科學(xué)家們后來(lái)獲得了地球內部有關(guān)化學(xué)元素的更新數據。

　　但是，回答這些問(wèn)題非常重要，因為它們可以告訴我們在那些遙遠的世界中是否可能存在類(lèi)似板塊運動(dòng)，巖漿以及磁場(chǎng)，當然還有，那里是否具備適宜生命生存的環(huán)境。
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