美國國家航空航天局(NASA)近日宣布，旨在對小行星靈神星(Psyche)展開(kāi)探索的任務(wù)已進(jìn)入最后設計和制造階段，其目標是在 2022 年年底前發(fā)射，在 2026 年前抵達。

　　研究團隊稱(chēng)，在太陽(yáng)系家族中，靈神星以“大”“丑”“富”而出名。靈神星任務(wù)將是人類(lèi)首次探索一顆金屬天體，發(fā)回的照片將進(jìn)一步向我們揭示行星的構成，并最終了解太陽(yáng)系早期的情況。

　　靈神星探測計劃逐步推進(jìn)

　　據物理學(xué)家組織網(wǎng) 6 月 12 日報道，經(jīng)過(guò)廣泛評估，美國國家航空航天局(NASA)已批準靈神星任務(wù)開(kāi)始最終的設計和制造階段(階段C)。在這一階段，靈神星團隊將最終完成系統設計、制定航天器和科學(xué)任務(wù)的詳細計劃和程序，并完成航天器及其子系統的裝配和測試。

　　靈神星任務(wù)首席研究員、美國亞利桑那州立大學(xué)的琳迪·埃爾金斯-坦頓在一份聲明中說(shuō)：“在過(guò)渡到這一新的任務(wù)階段后，我們朝揭開(kāi)靈神星這顆神秘的巨型金屬小行星的秘密邁出了一大步，這對我們意義非凡。”

　　該任務(wù)還有三個(gè)階段要完成。階段D將于 2021 年初開(kāi)始，包括航天器的最終裝配和測試，以及 2022 年 8 月的發(fā)射。階段E在靈神星探測器到達太空后不久開(kāi)始，包括深空操作和科學(xué)數據收集。最后，階段F在科學(xué)活動(dòng)完成后啟動(dòng)，包括航天器退役、數據歸檔等。

　　在 2023 年飛掠火星后，飛船將于 2026 年 1 月 31 日抵達靈神星。

　　太陽(yáng)系的“丑大富”

　　小行星靈神星由意大利天文學(xué)家安尼巴萊·德·加斯帕里斯在 1852 年 3 月 17 日所發(fā)現，因與地球異?？拷?，而成為天文學(xué)家理想的研究對象。

　　在太陽(yáng)系家族中，靈神星被戲稱(chēng)為“丑大富”。

　　靈神星是迄今為止太陽(yáng)系中質(zhì)量最大的一顆小行星，被稱(chēng)為小行星中的“老大”。靈神星是小行星帶 10 顆主要小行星之一，在火星和木星之間繞太陽(yáng)運行。

　　同時(shí)，靈神星也被戲稱(chēng)為行星中最丑的一個(gè)，其表面有很多凹凸不平的地方。天文學(xué)家分析，這可能是受到隕石的碰撞或者遭到其他天體的強烈撞擊所致。同時(shí)，靈神星并不像其他行星那樣發(fā)出艷麗的光芒，表面看來(lái)灰蒙蒙的。

　　再說(shuō)“富”。靈神星蘊含著(zhù)豐富的資源，不同于其他石質(zhì)或冰質(zhì)天體，直徑約為 150 英里(約合 241 公里)的靈神星 95% 以上都是金屬，主要由鐵和鎳組成，還包括金、鉑、銅等其他稀有金屬，與地核中存在的元素相同。

　　靈神星被認為是一顆在太陽(yáng)系形成時(shí)被“撞擊逃逸式碰撞”摧毀的原行星留下的殘骸。在數十億年前，這顆行星由于猛烈碰撞失去了巖石外層。如果是這樣的話(huà)，它將為太陽(yáng)系遙遠的過(guò)去提供獨特的視角，在當時(shí)，大規模的撞擊十分常見(jiàn)，比如科學(xué)家認為創(chuàng )造了地球的那次撞擊。

　　除了確定靈神星是否一顆早期原行星的裸露核心外，研究團隊還想確定它的年齡、它是否以與地球核心相似的方式形成，以及它的表面是什么樣的。

　　三大儀器“保駕護航”

　　靈神星探測器上搭載有三種科學(xué)儀器。

　　磁力計用于探測和測量小行星的殘余磁場(chǎng);多光譜成像儀將使用濾光片提供高分辨率圖像，以區分靈神星的金屬和硅酸鹽成分;伽瑪射線(xiàn)和中子光譜儀將探測、測量和繪制靈神星的元素組成和電磁場(chǎng)的精確讀數，進(jìn)而確定這顆小行星的年齡以及其形成方式是否與地球相同。

　　靈神星任務(wù)還將測試一種名為“深空光通信”的新型復雜激光通信技術(shù)。該系統利用激光對數據進(jìn)行光子編碼而非無(wú)線(xiàn)電波編碼，其將使深空探測器與地球之間的通信成為可能，且一次傳輸的數據將多于其他傳統的通信方式。

　　總而言之，靈神星任務(wù)將幫助我們弄清太陽(yáng)和其他太陽(yáng)系天體是如何形成、如何隨時(shí)間演化，以及如何最終成為孕育生命之地的，它也將為我們提供關(guān)于它們未來(lái)將會(huì )怎樣的珍貴線(xiàn)索。

　　靈神星任務(wù)屬 NASA“發(fā)現項目”旗下，該項目支持相對低成本、預算不超過(guò) 4.5 億美元的項目。“發(fā)現項目”始于 1992 年，其宗旨是通過(guò)相對低成本的探測計劃，回答關(guān)于太陽(yáng)系本質(zhì)的基礎性問(wèn)題。
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