美國波音公司載人飛船“星際客機”(CST-100 Starliner)的首次試飛盡管出師不利，未能按計劃與國際空間站對接，但最終在北京時(shí)間22日晚間成功降落在新墨西哥州的美軍白沙導彈靶場(chǎng)附近，為波音公司挽回了最后顏面。但對于美國而言，寄予厚望的波音“星際客機”與太空探索技術(shù)公司(SpaceX公司)的載人“龍”飛船研制均遭遇挫折，美國航天員前往國際空間站的旅途仍不得不受制于俄羅斯。

　　據美國太空網(wǎng)站介紹，作為美國新一代載人太空飛船，“星際客機”于20日搭乘“阿特拉斯-5”號火箭升空，開(kāi)始了第一次不載人測試飛行。它原先準備于21日與國際空間站對接，向空間站運送約270公斤補給和設備，并帶回部分研究樣品，最終于28日返回地球。但發(fā)射約1小時(shí)后，美國航空航天局(NASA)發(fā)表聲明說(shuō)，由于軟件錯誤，飛船在飛行中消耗了過(guò)多燃料，未能進(jìn)入預定軌道，它無(wú)法按計劃與空間站對接，只能提前打道回府。

　　美國《紐約時(shí)報》22日稱(chēng)，“星際客機”成功在新墨西哥州的沙漠地帶降落。報道稱(chēng)，“星際客機”的載人艙與服務(wù)艙按計劃在進(jìn)入大氣層前分離，服務(wù)艙殘骸落入太平洋，而載人艙借助巨型降落傘和緩沖氣囊在陸地上著(zhù)陸。報道稱(chēng)，對于NASA而言，讓載人艙在陸地上降落的模式“相當罕見(jiàn)”。在美國20世紀六七十年代的“水星”計劃與“阿波羅”計劃中，載人返回艙都降落在海中——畢竟海水的緩沖效果比沙漠更好。就連以技術(shù)激進(jìn)著(zhù)稱(chēng)的SpaceX公司研制的“龍”飛船，也仍然采用在海中降落的模式。報道猜測，波音公司選擇讓“星際客機”在陸地著(zhù)陸的原因，可能更多是出于重復使用的考慮。按照規劃，“星際客機”最多能重復使用10次，如果飛船在海中降落，腐蝕性的海水可能會(huì )讓飛船的檢修變得復雜。

　　“星際客機”的成功降落，讓波音公司總算挽回了最后顏面，可以宣傳其首次測試飛行取得“部分成功”。波音太空發(fā)射部門(mén)高級副總裁吉姆·奇爾頓表示，在整個(gè)飛行過(guò)程中，“星際客機”的推進(jìn)、航行及生命保障系統運行如常，載人艙內搭載有一個(gè)配備復雜傳感器的測試假人，它在飛行過(guò)程中收集的數據有助于評估未來(lái)航天員的實(shí)際感受。NASA和波音公司官員甚至堅稱(chēng)，如果這次飛行中搭載有航天員，完全有機會(huì )以手動(dòng)模式接管飛船，進(jìn)而實(shí)現與空間站的對接。此外，飛船在22日的降落中成功經(jīng)受住了1600攝氏度的高溫，并按計劃釋放降落傘和緩沖氣囊，證明了“星際客機”新型著(zhù)陸方式的可行性。

　　但無(wú)論波音公司如何辯解，這次“部分成功”的測試飛行仍讓NASA大失所望。自從美國航天飛機于2011年全部退役后，美國航天員前往國際空間站就只能倚賴(lài)俄羅斯“聯(lián)盟”號飛船。這種受制于人的感覺(jué)對于美國來(lái)說(shuō)自然難以忍受，何況俄羅斯還不斷調高“船票”價(jià)格——2018年“聯(lián)盟”號飛船的單張座位費超過(guò)8000萬(wàn)美元。為改變這種被動(dòng)局面，NASA分別與SpaceX公司和波音公司簽署合同，建造載人“龍”飛船和“星際客機”飛船。但“雙重保險”也沒(méi)能奏效，它們本應在2018年年底實(shí)現載人首航，由于兩家公司的研制進(jìn)度均多次推遲，NASA不得不高價(jià)多買(mǎi)了超過(guò)10張俄羅斯“船票”。

　　眼看載人“龍”飛船總算于今年3月實(shí)現首次不載人測試飛行，成功與國際空間站對接并平安返回地面，但轉眼4月就在逃逸測試中發(fā)生嚴重的爆炸事故，“龍”飛船的首次載人飛行被迫推遲到明年。“星際客機”不但研制進(jìn)度比競爭對手落后了大半年，而且問(wèn)題不斷。“星際客機”首次測試飛行的不完美表現，顯然也將影響后續進(jìn)度，NASA表示“現在談及‘星際客機’下次飛行是否載人為時(shí)過(guò)早”。因此美國航天員倚賴(lài)俄羅斯飛船往返空間站的局面還將持續一段時(shí)間。

　　計劃如何推進(jìn)

　　2011年美國航天飛機退役后，美國運送宇航員往返空間站全部“仰仗”俄羅斯飛船。截至2019年7月，美航天局已購買(mǎi)了70個(gè)俄羅斯“聯(lián)盟號”座位，花費39億美元。為改變這一尷尬局面，美國大力發(fā)展商業(yè)載人航天。2014年，太空探索技術(shù)公司和波音公司從美國航天局獲得總計68億美元的合同，分別建造載人版“龍”飛船和“星際客機”載人飛船。

　　兩家公司開(kāi)發(fā)進(jìn)度均多次推遲，使美航天局在過(guò)去兩年中多購買(mǎi)了超過(guò)10張俄羅斯“船票”。目前載人版“龍”飛船已于今年3月先行完成不載人首飛，而落后的波音原本計劃與太空探索技術(shù)公司同步，在2020年進(jìn)行載人飛行，將美國宇航員送入空間站。

　　“星際客機”的開(kāi)發(fā)過(guò)程一波三折。在11月4日進(jìn)行的一次發(fā)射臺逃逸測試中，3個(gè)降落傘中有一個(gè)未能按時(shí)打開(kāi)，盡管美航天局稱(chēng)這不影響宇航員從飛船中逃生并安全著(zhù)陸的能力。

　　美航天局將航天任務(wù)“外包”給商業(yè)公司的做法旨在節省開(kāi)發(fā)資金，可兩家合同商獲得的資金支持并不均等，其中波音拿了大頭。今年11月，美航天局發(fā)布的一份審計報告顯示，波音從美航天局獲得了額外的資金，遠超其合同約定;“星際客機”的單個(gè)座位價(jià)格高達9000萬(wàn)美元，比俄羅斯“聯(lián)盟號”8100萬(wàn)美元的要價(jià)還高，而載人版“龍”飛船僅為5500萬(wàn)美元。

　　太空探索技術(shù)公司創(chuàng )始人埃隆·馬斯克在推特上說(shuō)，波音公司為同樣的事情得到了更多回報，這是不公平的。
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