浩瀚的宇宙中有數不盡的星系，其中許多注定要走向消亡。然而，人類(lèi)至今從未觀(guān)察到過(guò)這種現象。不過(guò)，英國和法國科學(xué)家如今首次親眼見(jiàn)證了遙遠星系的消亡場(chǎng)景。

　　通常情況下，當星系中的恒星停止形成時(shí)，星系就會(huì )逐漸消亡。英國達勒姆大學(xué)和法國薩克雷核研究中心的科學(xué)家們利用智利的阿塔卡瑪大型毫米波望遠鏡陣列(ALMA)觀(guān)察到了這種罕見(jiàn)現象，甚至看到其用于形成恒星的冷氣體正大量流失。

圖：遙遠星系 ID2299 的藝術(shù)渲染圖，其大量氣體在兩個(gè)星系碰撞后以“潮汐尾巴”的形式噴射出來(lái)

　　這個(gè)星系代號為 ID2299，距離地球大約 90 億光年。ID2299 星系現在每年損失相當于 10000 個(gè)太陽(yáng)質(zhì)量的氣體，這導致其形成恒星所需的材料大幅減少。到目前為止，該星系已經(jīng)失去了冷氣體總量的 46%。

　　與此同時(shí)，ID2299 仍在以比我們銀河系快數百倍的速度快速形成新的恒星，這將進(jìn)一步加速耗盡該星系中剩余的氣體。這實(shí)際上將導致 ID2299 在幾千萬(wàn)年后死亡。

　　英國達勒姆大學(xué)和法國薩克雷核研究中心首席研究員兼博士后助理安娜格拉齊亞·普格利西(Annagrazia Puglisi)表示：“這是我們首次觀(guān)察到遙遠宇宙中巨大星系即將死亡的場(chǎng)景，因為其冷氣體正大規模噴射流失。”

　　這個(gè)星系的消亡可能是由于與其他星系碰撞所致。碰撞可能導致氣體損失的有力證據是“潮汐尾巴”的形成，后者是兩個(gè)星系碰撞后延伸到太空中的氣體和恒星形成的長(cháng)流。通常情況下，這些潮汐尾巴在如此遙遠的地方難以看到，但天文學(xué)家們能夠在明亮的尾巴延伸到太空時(shí)觀(guān)察到它。

　　如果碰撞導致這個(gè)星系的氣體流失，天文學(xué)家可能需要重新考慮關(guān)于星系中恒星形成過(guò)程的理論。此前，科學(xué)家們認為，恒星形成所產(chǎn)生的風(fēng)，與巨型星系中心活躍的黑洞相結合，將形成恒星所需的物質(zhì)噴出太空，從而標志著(zhù)恒星形成過(guò)程結束。

　　法國薩克雷核研究中心的研究合著(zhù)者、天文學(xué)家伊曼紐爾·達迪(Emanuele Daddi)說(shuō)：“我們的研究表明，碰撞可以產(chǎn)生氣體噴發(fā)，風(fēng)和潮汐尾巴看起來(lái)非常相似。這可能會(huì )讓我們改變對星系‘死亡’的理解。”

　　未來(lái)對 ID2299 的持續觀(guān)測，可能會(huì )揭示更多關(guān)于該星系所噴出氣體的信息。倫敦大學(xué)學(xué)院研究員基亞拉·切爾科斯塔(Chiara Circosta)稱(chēng)：“ALMA 為解釋遙遠星系中恒星形成的機制提供了新的線(xiàn)索。目睹如此大規模的破壞事件，為復雜的星系演化之謎增添了重要一環(huán)。”
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