我們的銀河系大約在 120 億年前開(kāi)始形成。從那時(shí)起，通過(guò)一系列與其他星系的合并，它的質(zhì)量和大小都在增長(cháng)。也許最令人興奮的是，這個(gè)過(guò)程還沒(méi)有完全結束，通過(guò)使用歐空局蓋亞探測器(Gaia)的數據，天文學(xué)家可以看到它的發(fā)生。這反過(guò)來(lái)又使他們能夠重建我們銀河系的歷史，揭示出小型星系的“家譜”，這些星系幫助銀河系形成了今天的樣子。

　　關(guān)于這個(gè)問(wèn)題的最新工作來(lái)自于德國海德堡馬克斯-普朗克天文研究所的洪堡研究員 Khyati Malhan 及其同事。他們一起分析了基于蓋亞探測器早期第三次數據發(fā)布(EDR3)的數據，尋找與我們的星系合并的小型星系的遺跡。這些可以在所謂的銀河系光暈中找到，它圍繞著(zhù)由年輕恒星組成的圓盤(pán)和由較年長(cháng)恒星組成的中央隆起，構成了銀河系中更發(fā)光的部分。

　　當一個(gè)星系進(jìn)入銀河系時(shí)，被稱(chēng)為潮汐力的巨大引力會(huì )將其拉開(kāi)。如果這個(gè)過(guò)程進(jìn)展緩慢，來(lái)自合并星系的恒星將形成一個(gè)巨大的恒星流，在光暈中很容易被區分出來(lái)。如果這個(gè)過(guò)程進(jìn)行得很快，合并星系的恒星將更多地散布在整個(gè)光暈中，沒(méi)有明顯的特征可以看到。

　　但是合并的星系可能不僅僅包含恒星。它還可能被一群球狀星團和小型衛星星系所包圍。因此，研究小組在蓋亞的數據中尋找這些東西。

　　他們總共研究了 170 個(gè)球狀星團、41 個(gè)恒星流和 46 個(gè)銀河系的衛星星系。根據它們的能量和動(dòng)量進(jìn)行繪制，發(fā)現這些天體中有 25% 屬于六個(gè)不同的組。每一組都是與銀河系發(fā)生的合并。數據中還有一個(gè)可能的第七次合并。

　　之前在對恒星的調查中已經(jīng)發(fā)現了五個(gè)。它們被稱(chēng)為 Sagittarius、 Cetus、 Gaia-Sausage/Enceladus、 LMS-1/Wukong 和 Arjuna/Sequoia/I’itoi。但第六個(gè)是一個(gè)新確定的合并事件。該小組將其稱(chēng)為 Pontus，意思是海。在希臘神話(huà)中，Pontus 是古希臘大地女神蓋亞最早的孩子之一的名字。

　　根據 Pontus 被銀河系拉開(kāi)的方式，Khyati 及其同事估計，它可能在大約 80 到 100 億年前落入銀河系。其他五個(gè)合并事件中的四個(gè)可能也是在這個(gè)時(shí)間前后發(fā)生的。但是第六個(gè)事件，Sagittarius，則是更近的。它可能是在過(guò)去 50 到 60 億年的某個(gè)時(shí)候落入銀河系的。因此，銀河系還沒(méi)有能夠完全破壞它。

　　天文學(xué)家正在逐漸拼湊銀河系的合并歷史，而蓋亞的數據被證明是非常寶貴的。

　　2022 年 6 月 13 日，蓋亞任務(wù)將發(fā)布其數據版本3，這將提供關(guān)于銀河系的過(guò)去、現在和未來(lái)的更多詳細信息。
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